Fauna magallánica, Magdalena y Santa Marta

Al noreste de Punta Arenas, las islas de Magdalena y Marta conforman el Monumento Natural Los Pingüinos, creado en 1982. Allí se protegen el pingüino magallánico, el lobo marino, la gaviota dominicana, el albatros de ceja negra y cormorán imperial.

Riqueza ecológica, pingüineras y lobos marinos

El viaje comienza en isla Magdalena, a 45 minutos de viaje desde bahía Laredo. Allí se puede desembarcar y caminar por un sendero demarcado para los visitantes. Este sendero lleva hasta el faro, donde funciona un centro de interpretación ambiental para conocer un poco más sobre la fauna marina del estrecho de Magallanes y la riqueza ecológica de las islas, como los pingüinos magallánicos y los lobos marinos. Los pingüinos de Magallanes (Spheniscus magellanicus) se encuentran solo en América del Sur, con poblaciones reproductivas en Chile, Argentina e Islas Malvinas. La isla Magdalena alberga a la colonia más grande de su distribución, más de 100 mil individuos. Estos pingüinos son monógamos y regresan a principios de primavera para aparearse, y los huevos se abren en octubre. La hembra puede reconocer el llamado del macho entre millares de vecinos. Por lo general, ponen dos huevos y los padres se turnan para incubarlos y luego también en la crianza.

La mejor época para descubrir esta pingüinera gigante es desde diciembre hasta fines de febrero. En estos meses las colonias están a pleno y puede verse también a los bebés, ya con sus plumas impermeables. En tierra los pingüinos magallánicos no tienen depredadores, por lo que se los puede observar a sus anchas en la isla Magdalena, pero se ponen nerviosos al aproximarse los humanos y buscan la protección de sus cuevas. Por esto mismo, se monitorean los efectos del turismo para asegurar un uso sustentable de este destino. Luego de una caminata de una hora más o menos, la excursión continúa a isla Marta, a unos 25 minutos de navegación hacia el norte. Allí no hay desembarco. Se realiza un avistaje de los lobos marinos y las aves que la ocupan. La colonia se estima en 1500 individuos. El lobo marino que se encuentra en esta isla es la especie Otaria flavescens, lobo marino de un pelo. Los machos pueden llegar a pesar 360 kg, el doble que las hembras, y se caracterizan por una melena rojiza, por lo que también se los conoce como «leones marinos». El macho tiene un harén de unos 15 individuos. Entre diciembre y enero, nacen las crías y se vuelve a iniciar el ciclo de reproducción. En la isla Marta se nota un crecimiento de la población desde hace algunos años. Durante la navegación se puede disfrutar de la compañía de delfines australes y toninas overas, jugando con las estelas de las embarcaciones. Las expediciones parten en transfer desde Punta Arenas, en la mañana temprano, y las embarcaciones, desde la bahía Laredo. Llevar ropa abrigada e impermeable y gorro con orejeras.